В XVIII столетии Рига пережила торгово-мануфактурный рассвет. Рижский порт работал как часы, пропуская сотни судов в год. Город богател, а рижские бюргеры могли позволить себе жить в роскошных домах. Эти преобразования оказались возможны благодаря рижскому генерал-губернатору Юрию Броуну. Именно при нем Рига превратилась в преимущественно русский город.
Юрий Юрьевич Броун родился в ирландском Лимерике. Эмигрировал из-за принадлежности к католицизму сперва в Пфальц, потом в Российскую империю времен Анны Иоанновны.
Броун зарекомендовал себя бесстрашным воином и отличился при первом штурме Очакова 1738 года. В следующем году оказался в турецком плену, подвергался издевательствам, был несколько раз продан на невольничьем рынке. Ему оказал поддержку французский посол, благодаря чему Джеймс де Брюн (Броун) вернулся на вторую родину и далее посвятил себя армейской службе.
Броун принимал участие в боях со шведами, прикрывая побережье Финского залива от Санкт-Петербурга до Нарвы. За блестящую операцию по обороне береговой линии был произведен в генерал-поручики. Впоследствии отметился во всех ключевых сражениях Семилетней войны, получил более пятнадцати сабельных ударов, в том числе по голове. Выжил, однако с тех пор носил серебряную бляху, прикрывавшую рану.
В 1762 году Петр III призвал его обратить оружие против недавних союзников — датчан, но Юрий Броун категорически отказался. Тогда император назначил его на пост главы Рижской губернии. Броун вступил в должность, когда ему было шестьдесят три года, и руководил Ригой три десятка лет.
Генерал-губернатор лично способствовал принятию важных законов, которые облегчили жизнь местных ремесленников и крестьян. Например, действующий с 12 апреля 1765 года патент о правовом положении крестьян фактически стал первой законодательной нормой, облегчающей участь латышей в Прибалтике.
В документе было предписано «принять меры к прекращению угнетений и разорений, причиняемых крестьянам».
В других губерниях России подобный манифест (о трехдневной барщине) начал действовать только с 5 апреля 1797 года во время правления Павла Первого.
В 1783 году Юрий Броун ввел в Риге принцип наместничества. Впервые в истории города рижский магистрат, олицетворявший феодально-аристократическую власть, был заменен на думу, избираемую горожанами, в том числе и не немцами, то есть традиционно пораженными в правах русскими и латышами.
Указ о ликвидации дискриминационного разделения жителей Риги на бюргеров (граждан) и небюргеров (неграждан) был подписан Екатериной II. Так в первый раз в Риге прошли открытые выборы, единственным ограничением участия в которых был имущественный ценз, а вовсе не национально-этническая принадлежность горожанина.
Юрий Броун был обеспокоен участью еврейского населения, которому традиционно запрещалось селиться на территории Лифляндии и Риги. Проблема дискриминации евреев в области свободы передвижения была весьма болезненной еще со времен прежних правителей, например, короля Речи Посполитой Сигизмунда III. Запрет этот фактически продолжал действовать еще во времена правления Елизаветы Петровны. Только императрица Екатерина изменила отношение российских властей к евреям.
При Броуне впервые в истории евреям официально разрешилось проживать в Шлоке (Слока, поселок на Рижском взморье) и в самой Риге, на территории Московского форштадта. Так были заложены традиции еврейской общины города.
При Броуне в Риге были осуществлены масштабные архитектурные преобразования. В 1769 году восстановили Цитадель. У площади также была возведена Петропавловская церковь (один из старейших православных храмов Риги).
Юрий Броун пригласил в Ригу петербургского архитектора Петра Петровича Бока, который выполнил проект застройки Замковой площади, реконструировал сам Рижский замок, резиденцию губернатора. Было сооружено новое современное здание Петровского лицея.
Губернатор активно поддерживал русских торговцев, рабочих и ремесленников. При нем на Московском форштадте появился Гостиный двор, где селились русские купцы из других городов. Были построены православные церкви по всей Лифляндии. Русское православное население обрело культурные, политические и экономические права. Именно при содействии Юрия Юрьевича Броуна в Риге в 1788–1789 годы было открыто Екатерининское училище — первая в Риге школа с русским языком обучения.
У Юрия Броуна был заместитель — глава Рижского наместничества Александр Андреевич Беклешов, который, будучи русским православным человеком, очень хорошо понимал нужды ненемцев и всячески старался облегчить их участь.
Именно при Беклешове и Броуне Рига стала в большей степени русским городом, где русские производители впервые в истории могли спокойно и без страха ограничений основывать мануфактуры.
Так зародились целые торговые династии, а одним из самых оживленных предместий Риги стал Московский форштадт, где традиционно селились русские люди.
