На углу улиц Московской и Спасо-Церковной (Езусбазницас) в 80-х годах XIX века построили здание Русской ремесленной артели с залом для концертов. Здесь, в воскресный день 2 октября 1883 года, в семь часов вечера приглашенная из Пскова театральная труппа антрепренера Лаврова дала спектакль «Майорша» по сочинению И.Шпажинского. Как сообщала афиша того времени, билеты в первый и второй ряд были по полтора рубля, а последний ряд и галерка соответственно по 40 и 25 копеек. Так открылся первый сезон Русского театра в столице губернии.
Сцена здесь была маленькой, мало подходящей для театральных спектаклей. В помещении дышалось трудно: дымило печное отопление, добавляли угару газовые рожки. Уже через 18 дней труппе предложили другие подмостки — в недавно построенном четырехэтажном доме Русского общества «Улей». Здание, где и сейчас находится театр, принадлежало «3-му рижскому обществу взаимного кредита».
Спектакли играли два раза в неделю.
Даже репертуарно случайные антрепризы имели успех, но было ясно, что Русский театр как таковой, на голом энтузиазме и без финансовой поддержки, не состоится.
За помощью представители русской общины обратились к недавно назначенному губернатором Лифляндии М.Зиновьеву. В 1886 году они подали ему прошение о финансировании театра из государственной казны. Губернатор поручил Рижской думе изучить вопрос с целью изыскать на эти цели средства из городского бюджета. Театру определили ежегодное «довольствие» в размере 5000 рублей.
Финансовая стабильность дала толчок развитию, расширению репертуара, привлечению профессиональных актеров. Театр зажил новой жизнью: премьеры, аншлаги, успех. Вот, что писала латышская газета «Балтийский вестник» в 1887 году:
«Сравнивая русский театр с немецким и латышским, следует признать, что для него характерно нечто особое, своеобразное. Это относится к постановкам /…/ оригинальных пьес, в которых отображена русская жизнь, русский характер».
Понимая, что национальный театр открывает дорогу развитию русской культуры в крае, генерал-губернатор В.Суровцев в апреле 1897 года ставит вопрос перед городской Думой о строительстве постоянного здания для театра. Власти Риги дают согласие на постройку с условием, что во Втором городском (он же Русский театр), в свободные дни смогут проходить представления на латышском.
Место под застройку отвели на углу улиц Николаевской (Кр.Валдемара) и Пушкинской (Кронвальда).
В 1902 году театр открыл свои двери. Сюда приезжает уже известный в России 43-летний антрепренер Константин Незлобин (Алябьев). Осенью первым зрителям представлена пьеса Островского «Снегурочка». В зале — 808 мест, входные билеты одновременно служат и номерками гардероба. Девять лет, в течение которых Незлобин руководил рижским театром, критики называют лучшим периодом в его дореволюционной истории.
Мирную жизнь театра прервала Первая Мировая война. В 1918 году актеров заставили перебраться вновь в «Улей», а позже в арендованные помещения Рижского Латышского общества.
Вынужденный переезд был обусловлен решением кабинета министров Улманиса о передаче здания в 1919 году министерству образования. А работать в этих помещениях предоставлялась возможность только латышской труппе.
В доме Латышского общества труппа открыла сезон спектаклем «Горе от ума» Грибоедова. Началась новая веха в истории театра. Лишь через 20 лет творческий коллектив вновь обретет свою постоянную прописку в здании общества «Улей», где находится и поныне.
«Когда я пришел в театр, — пишет А.Кац, главный режиссер рижского театра Русской драмы, достойно служивший в нем 25 лет, — то застал целую группу актеров, работающих в Латвии еще со времен эмиграции: Шаховского, Александрова, Бунчук, Барабанова… Можно назвать любое крупное актерское имя – все они в разные годы работали на сцене Рижского театра русской драмы. Этот список по праву может возглавить Михаил Чехов».
Впервые племянник Антона Павловича попал в Ригу 1922 году; МХАТ приехал в столицу Латвии на гастроли. И спустя десять лет, когда, по его словам, новая Россия его не поняла и не приняла, вернулся сюда.
Здесь он не только занимался режиссурой, учениками своей мастерской, но за два года успел сыграть незабываемые роли. В Русской драме он играл Гамлета и Хлестакова, Фому Опискина в «Селе Степанчиково», в Латвийском национальном — Эрика XIV, Иоанна Грозного, Мальволио. По воспоминаниям бывшей «студийки» Чехова, впоследствии известного режиссера и педагога Марии Кнебель,
«когда люди смотрели спектакль «Потоп» с его участием, в обморок падали. Такая у этого актера была энергетика».
Наверное, он мог сделать в Риге значительно больше, но с приходом к власти Улманиса и усилением антирусских настроений актеру не продлили вид на жительство под следующим предлогом: «ввиду отсутствия постоянного заработка». Он был вынужден эмигрировать в Америку.
В 1925 году театр преобразован в Товарищество «Театр Русской драмы». Главным режиссером стал барон Рудольф Унгерн, работавший с Мейерхольдом, в прошлом артист театра Комиссаржевской. Здесь сохранили систему бенефисов и традицию продолжительных гастролей. Благодаря его умелому руководству, театр сумел прожить в тяжелой обстановке почти до Второй мировой войны. На его сцене впервые ставились пьесы М.Булгакова и Е.Замятина, русская и западная классика, постановки советских драматургов. Здесь ярко блистали М.Ведринская, Ю.Юровский Е.Рощина-Инсарова, гастролировали В.Качалов и В.Комиссаржевская.
Во время войны деятельность театра приостанавливается. Вновь обретший теперь уже постоянную прописку на Калькю, 15, Русский театр в 1945 году принимает первых зрителей. В разные годы его возглавляют выдающиеся режиссеры: Вера Балюна, Сергей Радлов, Павел Хомский, Аркадий Кац. Они обогатили репертуар постановками классических пьес и современной драматургией.
В сложные 90-е, когда театр остался без художественного руководителя, директор Эдуард Цеховал приглашает ярких режиссеров из России: Романа Козака, Романа Виктюка, Александра Галибина, Аллу Сигалову. Поддержку театру, как и в давние времена, начинает оказывать Общество гарантов театра, созданное ведущими предпринимателями Латвии. В 2006 году в знак преемственности традиций ХIX–XX веков, отдавая дань памяти гениальному режиссеру, театр вписывает в свое название имя Михаила Чехова.
Источник: Прибалтийские русские: история в памятниках культуры (1710–2010). – Рига: Институт европейских исследований, 2010.
