Первоначально расселение русских людей в Прибалтике носило дисперсный характер. Только старообрядцы жили компактно, стремясь обособиться не только от латышей и эстонцев, но и от русских православных. Эта была особая диаспора, живущая по своим традициям, исключавшим всякие новшества в быту, хозяйстве, техническом навыках и пр. Постепенно стали появляться небольшие чисто русские поселения, которые разрастались со временем в целые деревни. В конце XVII в. появились также смешанные деревни, где русские жили отдельно от местного населения в части села или отдельными улицами, сохраняя свои национальные традиции.
Понятие «русский» для жителей Курляндии и Лифляндии в XVIII в. означало «вольный».
Действительно, русские беглые крестьяне в Прибалтике сначала обретали здесь свободу, селились на отведенных им обычно лесистых участках земли в качестве вольных, оставляли за собой право свободного перехода от одного помещика к другому.
Переход границы не составлял тогда труда, поскольку форпосты были редкими и слабыми. Из-за легкости перехода границы многие крестьяне предварительно уходили Латгалию (Польшу) в одиночку, обосновывались там, а потом возвращались за семьей и имуществом. Благодаря близости деревень, откуда бежали русские крестьяне, к Польше и Лифляндии перебежчики хорошо представляли себе условия жизни на новом месте.
Учащению побегов способствовала также известная крестьянам заинтересованность в притоке беглых у местных помещиков, которые иногда даже сами организовывали побеги, посылая специальных людей-подговорщиков, не только склонявших крестьян к побегу, но и сопровождавших их до определенного места.
Немаловажное значение имела уверенность крестьян в том, что польские и лифляндские помещики практически не выдают беглых российским властям. Неслучайно побеги приняли действительно массовый характер. Крестьяне бежали не только в одиночку или отдельными семьями, но и целыми деревнями, причем забирали с собой все свое имущество.
В XVIII в. значительно возросла доля русского населения не только в Латгалии, но и по всей Латвии. Так, например, граф Шереметев заселил опустошенные военными действиями и чумой 1710 г. вентспилсбалгские земли своими крепостными из-под Ярославля.
В XVIII в. в Латгалию были сосланы казаки-пугачевцы.
Кроме того, в Латгалии, как и в Иллуктском уезде Курляндской губернии, в 30–60-е гг. XVIII в. стояли казачьи донские полки, и возможно, что некоторая часть казаков обзавелась здесь семьями и по окончании срока службы осталась в Латвии.
Основным занятием русских крестьян в Латвии было земледелие, а также охота, рыбная ловля, лесной промысел: выжигали в лесах уголь, гнали смолу, изготовляли бревна, доски, клепку для досок.
Большую роль играли домашние промыслы и разнообразные ремесла: портняжное, кожевенное, шорное, гончарное, кузнечное, слесарное, обработка дерева и пр.
