В 1895 году, когда исполнилось 100 лет со времени присоединения к Российской империи литовских областей, городскими властями было решено открыть в Вильне памятник Екатерине II, в правление которой и произошло это значимое событие. Николай II одобрил решение, а также поддержал предложение Комитета по сооружению памятника не проводить конкурс, а поручить работу скульптору Марку Антокольскому, уроженцу города.
Имя этого ваятеля уже было широко известно в России: за представленную им на Парижской выставке 1878 года статую Христа он удостоился высшей награды — Большой золотой медали, ордена Почетного легиона — и единогласно был избран членом Парижской Академии художеств.
В январе 1900 года Антокольский дал согласие приступить к работе, испросив за нее 150 тысяч рублей. Вскоре статуя и все бронзовые украшения были изготовлены и удостоены Высочайшего одобрения. И хотя скульптору не удалось довести задуманное до конца (в июне 1902 г. он скончался), его наследники приняли на себя обязательства завершить начатое. К тому времени памятник был практически готов. Весной 1903 года началась доставка из-за границы его фрагментов. Из столицы Франции привезли статую Императрицы и бронзовые украшения, из Англии — гранитный пьедестал.
Прежде на части Кафедральной площади разбили сквер овальной формы, высадили деревья.
Работы по установке фундамента оказались очень трудоемкими. Подушку основания потребовалось уложить на твердой породе, добраться до которой было сложно из-за большого количества наносной земли и грунтовых вод. Для их откачки пришлось применить паровые насосы.
Фундамент был устроен в виде «колодцев» из кирпича, сложенных до твердой породы на 10-метровую глубину, залитых бетонной массой и перекрытых сверху бетонными крестовыми сводами.
После завершения подготовительных работ в центре сквера установили и сам памятник. Взгляд гордо стоящей императрицы был устремлен на восток; в левой протянутой руке у нее находилась держава, в правой — скипетр.
Бронзовая фигура самодержицы являла собой женщину в расцвете сил и красоты; в ней ощущалось изящество и женственность, но одновременно сила и царственная властность. Подножие памятника было выполнено из розового полированного гранита. Пять ступеней из того же материала вели к высокому пьедесталу, украшенному бронзовыми орнаментами. На лицевой его стороне была высечена надпись: «Императрица Екатерина Вторая», а на обратной — бронзовое изображение исторической медали в память воссоединения возвращенных областей и даты: «1772», «1793» и «1795» (год, когда последовало окончательное воссоединение областей и главного города — Вильны).
Праздничная церемония и освящение памятника состоялись 10 сентября 1904 года. На многолюдных торжествах по случаю открытия монумента присутствовали великий князь Михаил Александрович (второй сын императора Александра III), министр внутренних дел (еще месяц назад — виленский, ковенский и гродненский генерал-губернатор) князь П.Д.Святополк-Мирский, первые лица губернии и города, духовенство.
Этому памятнику не суждено было долго стоять на Кафедральной площади. Через одиннадцать лет, при приближении немецких войск к городу, его решено было демонтировать и эвакуировать вглубь России.
Летом 1915 года памятник Императрице бережно сняли с пьедестала и вывезли железнодорожным транспортом из Вильны навсегда. Его дальнейшая судьба неизвестна.
Источник: Прибалтийские русские: история в памятниках культуры (1710–2010). – Рига: Институт европейских исследований, 2010.
