Одним из основных источников формирования государственного бюджета СССР, прежде всего союзного бюджета, служил налог с оборота. Перераспределение налога с оборота в пользу республик являлось частью дотационного механизма.
Среди прибалтийских республик право оставлять у себя большую часть налога с оборота имела Литва, как наименее экономически развитая из трёх республик.
Если Эстония и — ещё в большей степени — Латвия имели серьёзный промышленный потенциал, то в Литве его пришлось создавать заново.
К моменту вступления в СССР Литва являлась аграрной страной, в которой 74,8% населения занималось сельским хозяйством, и только 7,5% было занято в промышленности, выпускавшей несложное сельскохозяйственное оборудование и некоторые потребительские товары.
Индустрия Литвы сводилась к производству пищевой продукции. В Литве были многочисленные скотобойни, предприятия по производству мясных изделий и большой пивоваренный завод «Таурас».
В июле 1940 года по производству промышленной продукции Литва в 3,5 раза отставала от среднесоюзного уровня и занимала одно из последних мест в Европе по уровню жизни.
Низкий уровень жизни литовцев заставлял их покидать страну. В 1920–1930 гг. из Литвы в Америку, Европу и Австралию эмигрировало более 200 тыс. человек.
В 1940-х гг. территория Прибалтики стала ареной Второй мировой войны. При отступлении немецкие войска применяли тактику «выжженной земли». В целом, ущерб экономике Литвы составил 17 млрд руб. (в ценах 1941 г.). На территории Литовской СССР были сожжены и разрушены более 80 тыс. зданий (в том числе 1,7 тыс. зданий промышленных предприятий, 72 больницы, поликлиники и амбулатории, 712 школ, 26 тыс. жилых домов, здания и сооружения Каунасского речного порта), угнан в Германию весь подвижный железнодорожный состав и разрушены железные дороги.
Восстановление народного хозяйства Литвы сопровождалось не только его реконструкцией, но и созданием целых отраслей с нуля. На это из союзного бюджета выделялись большие капиталовложения.